Сны. Сны одиннадцатилетнего мальчика.

Но из-за безоблачного небосвода доносился громогласный издевательский хохот, заставляя содрогаться саму земную твердь.

Все это уже было когда-то. Это случилось с мальчиком в Южной Дакоте, который не знал, что скрывалось в густых зарослях сорняков.

Но сейчас Стюарт откуда-то – вот только откуда? – знал, что он там найдет.

И ему было страшно. Смертельно страшно, до тошноты. Холодная тошнота поднималась волнами, от самых ступней вверх по позвоночнику. Ему хотелось повернуться и убежать в дом, ведь до него всего полмили. Он уже собрался было так и поступить, но далекий хохот стал громче.

Они хотели, чтобы он убежал. Они пытались его напугать, и он неминуемо погибнет, если мужество покинет его. Стюарт понимал это со всей определенностью.

Каким-то образом он почувствовал присутствие человека на высоком холме вдали. Человека в потрепанном костюме астронавта, с суровым лицом, поджатыми губами и сердитым взглядом. Знакомая фигура. Человек подгонял Стюарта, не говоря ни слова, велел ему идти вперед, к зарослям.

Дерек Стюарт подчинился немому приказу. У него пересохло во рту, сердце готово было вырваться из груди, но он заставил себя пересечь луг, подойти к своей цели и опустить взгляд на окоченевший, покрытый засохшей кровью труп бродяги, которого двадцать лет назад зарезал рядом с фермой в Дакоте другой бездомный. Тошнота от испытанного в детстве ужаса снова подкатила, пытаясь задушить Стюарта.

Он отчаянно сопротивлялся. На этот раз он не убежал с криками домой…

И вдруг хохот богов смолк. Дерек Стюарт снова, пусть и в воображении, прошел путь от мальчика к мужчине. Он стоял в башне асов. Огромные троны между колоннами были пусты.

Асы исчезли.

Глава 3

Стюарт перевел дух. У него не было иллюзий по поводу исчезновения асов – он знал, что не победил этих могущественных созданий. Человеку это не по силам. Но по крайней мере, он получил передышку.

Почти все астронавты, за исключением разве что самых флегматичных, страдают гипертонией. Это расстройство имеет любопытную закономерность: чем дальше от Солнца, тем больше скачки кровяного давления. Одно из объяснений было таково, что по мере удаления от центра Солнечной системы среда обитания становится все более суровой, а враждебная человеку среда порождает враждебные ему сущности. Многие сошли с ума на Плутоне…

Асгард был гораздо ближе к Солнцу, чем Плутон, даже ближе, чем Юпитер. Однако чужеродный враждебный дух, витавший в атмосфере этого астероида, был почти осязаемым. Даже твердая почва под ногами – сам камень, из которого состоял планетоид, – была создана искусственно, при помощи науки, на миллионы лет опережающей время, в котором жил Стюарт.

Асы… Неожиданно для себя Стюарт вдруг расхохотался, его широкая грудь затряслась от смеха. Необъяснимая уверенность в себе, которую он впервые ощутил в джунглях, не исчезла, напротив, с тех пор как он увидел богов-гигантов, она неуклонно росла. Он еще раз окинул взглядом огромный зал и посмотрел вверх на пятнышко света, в котором на немыслимой высоте сходились колонны. Рядом с ними он казался крошечным, как насекомое, но его это ничуть не тревожило.

Он не знал, есть ли у него хоть малейший шанс победить в этой игре, но был уверен, что доставит противникам немало хлопот.

Из ямы донесся какой-то звук. Стюарт осторожно подошел к краю и заглянул вниз. Фигуры по-прежнему неподвижно стояли на дне, в пятидесяти футах у него под ногами, однако теперь ему на глаза попалась одна, которую он раньше не замечал. Девушка с Земли, с бледным лицом в обрамлении вьющихся волос. Запрокинув голову, она смотрела на него.

На таком расстоянии он смог разглядеть немногое, увидел только, что одета она в зеленое трико, оставлявшее открытыми стройные ноги и изящные руки.

– Землянин! – разнесся по залу звонкий голос пленницы. – Землянин! Поспеши – асы скоро вернутся. Уходи! Уходи из их храма, пока они…

– Не трать слова попусту, – перебил ее Стюарт. – Мы на Асгарде.

Кем бы ни была девушка, ей должно быть известно, что из этого запретного мира сбежать невозможно.

– Если бы мне удалось найти веревку…

– Ты ее не найдешь, – быстро произнесла девушка. – По крайней мере, в храме.

– А как я смогу вытащить тебя отсюда? И других?

– Ты сошел с ума, – сказала девушка. – Зачем все это… – Она покачала головой. – Лучше умереть быстро.

Стюарт, прищурившись, посмотрел на дюжину застывших фигур.

– Я так не думаю. Нам будет легче сражаться, если нас будет четырнадцать. Если бы твои друзья очнулись…

– Слева от тебя, между колоннами, висит гобелен, на котором изображен Персей с горгоной Медузой. Прикоснись к шлему Персея и руке Андромеды. Будь осторожен – там могут оказаться ловушки.

– Куда?

– Сюда, вниз. Ты можешь нас освободить, если поспешишь. Хотя это безнадежно. Асы…

– Плевал я на асов, – прорычал Стюарт. – Разбуди остальных!

Он развернулся и побежал к дальней стене, где висел коричнево-золотистый гобелен с изображением Персея.

Если асы и видели это, они ничего не предприняли.

Губы Стюарта искривились в горькой улыбке. Безумная уверенность в себе не оставила его, а теперь к ней добавилось успокаивающее тепло – по крайней мере, он был не один. Было приятно ощущать это. В долгих путешествиях между мирами и на далеких планетах астронавтов всегда подстерегает одиночество, более ужасное, чем самое чудовищное порождение радиоактивного Плутона.

Стюарт дважды коснулся гобелена, и ткань скользнула в сторону. За ней оказалась винтовая лестница, ведущая вниз, сквозь то ли металл, то ли камень, – он так и не понял, что именно. Стюарт с трудом подавил порыв бегом броситься вниз по ступеням. Девушка предупреждала, что здесь могут быть ловушки.

Он стал спускаться осторожно, пробуя ногой каждую ступень, прежде чем перенести на нее свой вес. Впрочем, он сомневался, что ловушки асов окажутся столь примитивными.

Спустившись по лестнице, он очутился в зале, казавшемся крошечной каморкой по сравнению с тем, где Стюарт был недавно. Зал был овальной формы, с куполообразным потолком, его стены и пол излучали молочно-белый свет.

Только одно место в зале не светилось – прозрачная дверь в одной из стен. За ней была видна яма. Теперь он был на уровне дна этой ямы и видел дюжину по-прежнему неподвижных фигур, стоявших группкой, и ту девушку с Земли – всего в нескольких футах от двери. Девушка смотрела прямо на него, но, судя по всему, ее темные глаза ничего не видели, – вероятно, с ее стороны дверь не была прозрачной.

Стюарт замер, положив руку на пульт, который, как ему казалось, открывал и закрывал